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L'inexorable ruée vers le lithium

L'inexorable ruée vers le lithium

Utilisé dans la conception de la plupart de nos appareils nomades (smartphones, tablettes, ordinateurs, véhicules électriques) et de nombreuses applications industrielles nécessitant un système de stockage d'énergie, le lithium est devenu indispensable à notre quotidien.

Qualifié de « nouvel or blanc » par certains ou comme le « nouveau carburant » par d'autres, le lithium n'est pas encore considéré comme un métal rare, mais il pourrait le devenir dans les prochaines années. D'ailleurs son prix a littéralement flambé en avril dernier, période durant laquelle son cours est passé de 3 cents le gramme à 12 cents.

Bien que l'on estime que les gisements de lithium présents sur Terre pourraient répondre aux besoins des industriels pendant encore plus de 300 ans, ces prévisions se basent sur nos besoins actuels. Il n'est donc pas du tout exclu que les réserves puissent fondre bien plus vite que prévu dans les prochaines années face à l'explosion du marché des voitures électriques, des appareils mobiles et des réseaux électriques intelligents, utilisant des batteries lithium.

Face à l'ampleur du phénomène et pour éviter que les ressources de la Bolivie, qui fait partie des principaux pays exportateurs de lithium dans le monde, ne finissent dans les mains des multinationales étrangères, le président bolivien Morales a d'ailleurs pris la décision de nationaliser les mines de son pays.

Il en va tout autrement du voisin argentin qui donne la possibilité aux compagnies étrangères d'exploiter ses salars, terme espagnol qui qualifie les déserts de sel dans lesquels est extrait le précieux lithium. Une ouverture qui se traduit par une trentaine de projets d'explorations différents. Si elle profite à l'économie du pays (la tonne de lithium vaut environ 7 000 dollars), l'exploitation de cet or blanc se fait néanmoins au détriment de l'environnement et des communautés locales.

Qu'en sera-t-il des réserves de lithium dans plusieurs dizaines d'années ? Les technologies alternatives, dont certaines sont très prometteuses à l'image des batteries sodium-ion, parviendront-elles à nous détourner du sacro-saint lithium ? Autant de questions auxquelles il est encore trop tôt pour répondre.