L’utilisation des forces de gravité pour stocker l’électricité n’est pas une nouveauté. C’est le principe des STEP (station de transfert d’énergie par pompage), une méthode de stockage très ancienne, qui est toujours la plus utilisée dans le monde. Nous avions d’ailleurs déjà vu ensemble le stockage de l’électricité verte dans le sable, dans un système qui ressemble beaucoup à la STEP. Mais cette méthode reste très confidentielle. Encore aujourd’hui, 96% des capacités mondiales de stockage d’électricité sont assurées par des stations de pompage-turbinage. En France, Le plus grand complexe de STEP se situe sur le site de Grand'Maison, en Isère. D’une altitude de 1700 mètres — c’est aussi haut que la cathédrale Notre-Dame de Paris ! — le réservoir artificiel, construit dans les années 1980, bute contre pas moins de 140 millions de mètres cubes d’eau.
Des alternatives à gravité
Au total, la France possède au total 6 centrales de pompage-turbinage d’une puissance inférieure à 1000 MW. Malheureusement, très peu de sites dans l’hexagone peuvent accueillir de nouvelles installations. C’est pourquoi de nombreuses sociétés recherchent une alternative pour le stockage de l’électricité. La start-up suisse Energy Vault a par exemple mis au point un système étonnant de stockage par gravité. Elle utilise des grues pour soulever des blocs de béton pour les empiler et former une tour, puis les laisse redescendre l’un après l’autre pour constituer une seconde tour. Dans cette situation, le treuil électrique de la grue joue le rôle de l’alternateur qui, avec la chute des blocs, produit de l’électricité et l’injecte sur le réseau. L’avantage de cette méthode innovante, est qu’elle peut être exécutée plus ou moins partout dans le monde.
L’entreprise écossaise Gravitricity développe également une technologie basée sur un principe similaire, mais en utilisant d’anciens puits de mine. Cette fois-ci, les treuils laissent des poids descendre les puits de mine, avec potentiellement des masses de 5.000 tonnes pouvant descendre jusqu’à 1.500 mètres de profondeur. Cela permet de développer une puissance allant de 1 à 20 MW et produire de l’énergie pendant 15 minutes à 8 heures. Charlie Blair, directeur de la société, annonce un rendement entre 80 et 90%, quasiment équivalent aux batteries lithium-ion. « Il est possible de ralentir ou d’accélérer la vitesse de descente des charges, ce qui permet de faire varier la puissance et la durée de la production d’électricité en fonction des nécessités », explique Charlie Blair. Une telle installation est facile à mettre en place, et possède une longévité d’environ 50 ans.
