Une équipe de chercheurs sino-américaine est parvenue à concevoir un papier transparent capable de produire de l'électricité par simple contact. Nom de code du dispositif : Transparent Paper-Based Flexible Generator (TPFG)
Le projet TPFG repose sur l'induction électrostatique, un principe similaire à celui utilisé par les microphones électrostatiques. Pour parvenir à générer de l'électricité avec des feuilles de papier, l'équipe de scientifiques a combiné deux feuilles de papier à nanofibrilles de cellulose recouvertes par un film de nanotubes de carbone. Chaque feuille représente une électrode. Par ailleurs, l'une des feuilles de papier est en plus recouverte d'une très fine couche de film polyéthylène, qui lui offre la propriété de stocker des charges électriques.
Lorsqu'un contact est effectué (avec le doigt par exemple), la pression exercée sur la surface fait diminuer l'espace contenu entre les deux couches de papier. Cela libère les électrons qui vont générer un courant électrique en voyageant d'une électrode à l'autre.
Si le procédé est en lui-même plutôt surprenant, les possibles applications qui pourraient en découler ne manquent pas d'attrait. Ainsi, les scientifiques pensent que leur invention pourrait se révéler très utile dans la lutte contre le vol de tableaux. En effet, superposée au tableau (aucun risque de l'endommager), la fine membrane transparente pourrait déclencher une alarme par simple contact. Autres applications évoquées : cette technologie pourrait contribuer à l'émergence de journaux électroniques jetables ou de peau artificielle pour prothèses.
Avant d'espérer voir de tels projets se concrétiser, il reste néanmoins à l'équipe de chercheurs à régler un problème de taille : le procédé, aussi performant soit-il (il permet d'alimenter un petit écran LCD), s'accommode pour le moment très mal de l'humidité.
